閃爍的白色光線打在臉上，燒灼得教人睜不開眼睛。
喧鬧沸騰地自四面八方襲來，浪潮似地將她淹沒。
她昂起頭，泅泳似地推開人群，嘗試呼吸，但人潮的推擠撞擊胸口，立刻讓她喘不出氣。
──不……！
──不對……！
猶如溺水的人呼救那般，她嘗試舉起手臂。
但是新的一波人潮又從後方席捲而來，掩蓋了呼喊，並且將她沖離人群中心。
手持器械、麥克風的人們，爭先恐後著向前方的那個人湧去。
「你說的是真的嗎？」
「這件事不僅關係到社長的名譽，也會影響到公司未來的發展，說出來真的沒有關係嗎？」
「……是的。」
──才不是那樣！
想大聲宣告，想看著那個人的臉。
想確認對方的表情，仔細地……仔細地……
──那分明是「說謊」……！
說出那些「謊言」時，對方臉上……究竟能帶著什麼樣的表情？
那是心甘情願的嗎？那是對方真正的想法嗎？那真的是出於自身意志，發自內心的陳述嗎？
……這些都沒辦法確認了。
視野為人潮構成的黑影覆滅，在看清楚對方的臉之前。
眼前，遁入一片闃黑。
＝
迷迷糊糊地自夢中醒來時，已經是第二天的早晨。
房間的陽光灑落在我的臉上，映入眼簾的景象，是位在K城那所大學的，自己的那間宿舍房間。
似乎做了個不太舒服的夢──當然不是指來到「此地」、被賦予「找到或者被吞噬」這樣的任務這件事，那是「真的」，我知道──我指的是另一個。
像是透過完全不認識的另一個人的視線看著某件事情發生那般，但是細節記不太清楚了。記不太清楚也沒辦法，夢總是這樣的東西。既然都醒來了，最好是把握時間，趕緊掌握眼前的狀況要緊。
我來到鏡子前，再次檢查自己的模樣。和前一天離開房間時並無二致──真的是並無二致。頭髮明明修剪過，卻又再次長回來了，也才一天的時間。除此之外，眼睛、牙齒、鼻子，耳朵的位置和角度，仍是那個模樣。
……我不想稱呼這張臉的名字，反正鏡子裡的這個人現在叫作「琳恩‧不明」，就算是臨時取的名字，也是個名字，既然是可以使用名字，那當然就可以算是我的名字，是「我」的代表。至少，我應該可以心安理得地這麼相信。
盥洗完畢，回到房間，一樣的問題繼續困擾我。衣櫃裡仍是白衫黑裙，或是與此相似的衣服款式。我仔細翻找了一下，找到一件棉質、有水手服般的領子，穿起來會略像高中生的白上衣，行，就這個了──除此之外，還翻到一件深色褲裙，算是挖到寶。
離開房間前，瞥見衣帽架上掛著的那底黑色白緞寬邊帽。
「……」
像是在問「不戴嗎？」那般，就掛在一個非常顯眼的位子上。
──唉。
……基於習慣，終於還是將它戴上。
＝
如果是平常的時候，從房間出去，離開建築，就會來到熟悉的K城的那所大學校園。
但這裡畢竟是「此地」。從房間出來，便來到那棟幽暗巨大建築物的大廳，離櫃台右側後方不遠處的位置──看來「它們」為了方便，甚至直接將我的房間「移動」到靠近大廳的位置。真是謝了。
不過，與昨天稍微不同。大廳今天看起來比之前稍微明亮，除了固定重點的微弱光點之外，多了一些像自然採光一般的光源，灑落在鋪著絨毯的石製地面上，只是不知道光線究竟是從哪裡照進來，這棟建築物並沒有設置肉眼可見的，可稱為窗戶一般的東西。
我望了望櫃檯後方的時鐘，時間顯示為早上九點十分，時鐘看起來是有在正常運作，不曉得顯示的時間是哪裡的時間、是真是假。
從櫃台這個方向往左走，會連通到一個像是餐廳一般的地方。
這裡並沒有那種「如果吃了此地的食物就回不去」之類的禁忌，既然已經有「找到或者被吞噬」這條規則在先，就不會再有其他畫蛇添足的規定──倒不如說，任務是「找到或者被吞噬」，為了讓遊戲規則能順利運作，如果不在規則的範疇底下盡可能地協助我，反倒是「它們」自己違反規定。
──所以我毫無顧忌地拿了眼前可以作為早餐的餐點，外加三個布丁，到餐廳的座位上盡情享用了一番。
若不是有那該死的遊戲規則，在「此地」待著也算是舒適愜意──雖然很想這麼說──然而事實是，我也很清楚不能一直這樣下去。就算沒被「它們」逮到，我也不可能以一個面貌模糊的「幽靈」的姿態一直四處徘徊。徘徊的盡頭，終究也只是「消滅」而已。
我們「演員」不像故事中的角色，也不像普通人那樣，有明確的「起點」和「終點」。正因為面貌模糊，所以「是誰都可以」，「到哪裡去都無所謂」，等待我們的，就只有扭曲的面貌，拆解、重組，依附到下一個「故事」去。
故事中的「角色」會迎來終結，但「演員」不會死，「演員」還在，故事拆解、重組、再生成，以另一個模樣再生，又是一個新的故事──這一切由處在一切之上的「它們」主導。
稱「它們」為「神」或許比較好懂，但「它們」並不是神。
故事之外的「此地」也並不是一個恆常的世界，如果「它們」死亡，這裡也將不復存在，對我們「演員」來說，那就是一個指日可待的世界末日。
想成為誰都可以，但誰也成為不了；哪裡都可以去，也哪裡都去不了。這就是演員。
──而我呢，只是希望在一切迎來終結之前，可以在自己的墳墓上刻上有始有終的一串數字，以及一個清晰的名字。
「既然如此，你就不應該繼續戴著那頂帽子。」
專注咀嚼布丁的我，望著餐桌另一邊的人──是昨天那位櫃檯小姐，但是看上去全然不似昨天與她對峙時的那般體面──她很不稱職地一副剛睡醒的模樣，衣服也沒換，頭髮也沒來得及好好打理，只是隨意地紮起來。只見她用托盤端著幾樣簡單的飯菜、魚和味噌湯，悠閒地在餐桌的另一邊坐下。
看來今天沒上班，不然就是在打混。
「吃飯的時候當然不會戴帽子。」
「你知道我在說什麼。」她以一種不容辯駁的神態瞟了我一眼。
──我們都是「演員」。
然後，夾起魚，咬了一口，緩慢地咀嚼起來。
昨天說的話肯定有哪一句刺中她了。既然她也是「演員」的話，就表示她也來自某個「故事」，是「它們」擺弄的傀儡。
……不過，確實不是每個傀儡都希望得到一個屬於自己的名字。
讓人不解的是，這個「演員」，現在也在「此地」，身處在「故事」之外的這個地方，還成為「它們」的幫手？不……她是「自願」成為「它們」的傀儡，這才是比較合宜的理解。
趁對方捧起碗，正在專注地喝湯，我小心翼翼地仔細打量她。
來自「故事」的「演員」會有一兩件「特徵」，算是「它們」留下來的烙印，用以追蹤並控制──在我這邊，那個烙印就是關於「宇佐見蓮子」這個角色的一切，甚至連「梅莉」都是──可是，眼前的櫃檯小姐的烙印會是什麼？從她身上，我幾乎看不出有哪個明顯的角色特徵。
──會是「它們」角色塑造的失敗品嗎？
同樣身為「演員」，卻沒有好好地待在「故事」裡，而是跑來「此地」這種地方當櫃台服務員？真不曉得是誰的主意。說起來……她確實說過這樣的話，對吧？「要不是因為人手不足」，「我才不想做這種接待的工作」……意思是，這裡還有其他人嗎？
──思考到一半，巨大的聲響中斷了思緒。
「吼隆隆隆隆隆隆隆隆──！」
我們二人不禁同時抬頭向上看。聲音是來自上方，像是有什麼東西發出巨大的聲響，撼動著整棟建築物，也像是有什麼東西製造了巨大的震動，才連帶地發出這樣的聲響。
「那是……什麼？」不會也是「演員」吧？我望向另一人。
對方只是聳聳肩：
「別太在意，跟你無關。」
似乎很疲憊，繼續小口小口嚼著早餐。
然而我卻已經吃飽了。只是必須找藉口打發時間，以便在餐廳座位上待著不走。
「嘿，稍微多透露一點，應該也無妨吧？那上面有什麼？」
「你不要知道比較好，也別上去看。」
「那我是一定會上去看的。」
「……我是說真的，這和你的任務無關。」
──「和我無關」是吧。也就是說「和你有關」。
我笑了笑。
「我的任務是『找到或被吞噬』，所以任何可能的線索不管是或不是我都會去探索，畢竟這是『它們』安排我在『此地』的目的。」
「──別以為你受到『它們』的眷顧就可以恣意妄為。」
「哈……？」眷顧？什麼意思？
似乎意識到自己說了多餘的話，她慌忙地閉上嘴，也顧不得早餐才吃到一半，神色凝重地將沒吃完的餐點收拾起來，起身就要離開。我連忙跟了上去。
「喂，櫃檯的……」唉，我甚至還不知道怎麼稱呼她，「等等……話不要說一半，至少多告訴我關於這裡的事……那上面有什麼？」
我緊跟著她的腳步，繞了幾個彎，在她進入某個房間關上門前趕緊撐住門板，正好隔著門，在門縫之間和她對上臉。
──與之前都不同，她的雙眼之間，這時才顯現出一道明顯的傷疤。
「──請你專注在自己的事情上，不要插手別人的事。」
沒來得及反應，房門「碰」地一聲，關上了。
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循著來時的方向，我慢慢地踱回去，直到大廳的櫃檯前。那本厚重的《主人之書》仍安放在那裡。望著那本書，細細琢磨著櫃檯人員說的話。
這和「你的」任務無關，不要插手「別人」的事……也就是說，這裡有其他「演員」，而這些「演員」，也因為某些理由，被「它們」困在此地……
……賦予不同的任務，同樣正在接受「懲罰」。
我受到「它們」的眷顧嗎？或許真是如此。
──這麼好的機會，可不能簡單地放過。
（未完待續）
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